Ovo stvorenje je jedino živo biće koje bi preživjelo globalnu kataklizmu: Ne, nije žohar

Život na Zemlji postoji najmanje 3,7 milijardi godina, a za to vrijeme je evoluirao u "nebrojene oblike najljepših i najljepših", kako je to rekao Charles Darwin. Međutim, mogli bismo zamisliti scenario u kojem bi na kraju na Zemlji ostala samo jedna životinja. Ta životinja nije čak ni žohar, iako bi mnogi pomislili na njih, nije ni riba ni reptil, a sigurno nije ni čovjek - najvjerovatniji kandidat za posljednjeg preživjelog je biće koje ste barem svi vidjeli jednom na slici, a možda i živjeti pod mikroskopom, a to je skromni, ali ludo otporni tardigrad.

Kada posmatramo svemir, stičemo utisak da je teško da se pojavi život. Ali kada se jednom pojavi, život je iznenađujuće teško iskorijeniti. Tokom pet velikih masovnih izumiranja, najmanje 75 posto Zemljinih vrsta je nestalo, ali je život uvijek uspijevao da se oporavi. Najteža epizoda dogodila se prije oko 250 miliona godina, tokom permskog izumiranja, kada je oko 90 posto svih vrsta izumrlo u seriji kataklizmičkih vulkanskih erupcija.

Neki tvrde da smo trenutno usred šestog masovnog izumiranja, uglavnom zbog ljudskih aktivnosti kao što su uništavanje staništa, zagađenje i klimatske promjene. Iako je ovo ozbiljan problem koji zahtijeva hitnu akciju, teško da će to značiti kraj života na Zemlji.

Prave egzistencijalne prijetnje su nuklearno oružje i drugi veliki astrofizički događaji. Nuklearni rat mogao bi dovesti do ispadanja radioaktivnih padavina i uzrokovati "nuklearnu zimu", dok bi supernova ili veliki udar asteroida mogli sterilizirati Zemlju. Ali čak i u takvim ekstremnim uslovima, naučnici su zaključili da bi jedna životinja mogla preživjeti: tardigrad.

Istraživanje naučnika iz Oksforda i Harvarda iz 2017. pokazalo je da tardigradi mogu preživjeti nuklearni rat, ekstremne temperature, visok pritisak, pa čak i svemirski vakuum. Tardigradi, sićušni osmonožni organizmi, poznati su po svojoj sposobnosti da prežive u ekstremnim uslovima zahvaljujući svojoj sposobnosti da uđu u stanje kriptobioze. U tom stanju, izbacuju više od 95 posto vode iz svog tijela i uvijaju se u dehidrirani oblik koji im omogućava da prežive temperature od -272,95°C i čak 150°C.

Na kraju, iako bi tardigradi mogli preživjeti mnoge vrste katastrofa, čak će i oni dočekati svoj kraj kada Sunce umre za oko 5 milijardi godina. Kada Sunce postane crveni div, Zemlja će se zagrijati i postati previše vruća da bi preživjela, što će na kraju dovesti do isparavanja okeana i potpunog nestanka atmosfere. Taj scenario bi na kraju mogao značiti kraj života na Zemlji kakvu poznajemo.