Evo šta je posljednje vidio NASA-in ''lovac na asteroide'' prije ''smrti''
Ilustracija/
U četvrtak, naučnici i inženjeri u Južnoj Kaliforniji imali su priliku da dobiju ekskluzivan uvid u posljednji snimak zviježđa Fornax, koje se nalazi na južnoj hemisferi. Iako ovaj snimak možda ne djeluje posebno uzbudljivo na prvi pogled, za okupljene je predstavljao emotivan trenutak – posljednje svjetlo koje je zabilježio NASA-in teleskop NEOWISE (Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer). Ovaj teleskop, koji je više od desetljeća kružio oko Zemlje, završio je svoju misiju istraživanja neba u potrazi za asteroidima i kometima koji bi mogli predstavljati prijetnju našoj planeti.
Amy Mainzer, astronomkinja sa Univerziteta Kalifornija u Los Angelesu i glavna istraživačica na projektu NEOWISE, opisala je ovaj teleskop kao "mali svemirski teleskop koji je mogao sve." Kada je misija pokrenuta 2009. godine, teleskop je bio poznat jednostavno kao WISE, a njegova prvobitna zadaća bila je proučavanje udaljenih objekata u svemiru koji emituju infracrvenu svjetlost, uključujući supermasivne crne rupe, smeđe patuljke, umiruće zvijezde i jednu od najsvjetlijih galaksija u kosmosu, piše The Telegraph.
Iako WISE nije bio namijenjen proučavanju objekata bližih Zemlji, naučnici su ubrzo shvatili da je izuzetno dobar u otkrivanju asteroida. Na jednom od svojih skeniranja, teleskop je otkrio prvi asteroid koji dijeli orbitu sa Zemljom, poznat kao Trojanski asteroid. Takođe, teleskop je slučajno uočio svemirski kamen nazvan Dinkinesh, čiji su podaci kasnije korišteni za nedavni NASA-in prelet pored tog objekta.
Nakon prvobitne misije, dr. Mainzer i njen tim uspješno su predložili NASA-i da produže misiju nekoliko mjeseci, fokusirajući se na otkrivanje asteroida. Misija je tada preimenovana u NEOWISE, a teleskop je proučavao glavni asteroidni pojas Sunčevog sistema sve dok NASA nije stavila njegov sistem u hibernaciju 2011. godine.
NASA je 2013. godine ponovo aktivirala teleskop, ovaj put s eksplicitnim ciljem zaštite planeta. Tokom narednih 11 godina, NEOWISE je katalogizirao više od 44.000 objekata u Sunčevom sistemu, uključujući i komet nazvan po samom teleskopu, koji je 2021. godine prošao kroz naše noćno nebo.
Zbog povećane solarne aktivnosti, NEOWISE je sada na visini od samo 217 milja iznad Zemljine površine, što je otežalo prikupljanje korisnih podataka i dovelo do završetka naučne misije 31. jula. Tim je osam dana kasnije isključio njegov data predajnik po posljednji put. Očekuje se da će teleskop potpuno izgorjeti u Zemljinoj atmosferi do kraja godine.
Međutim, za naučnike na Zemlji, posao je daleko od završenog. Dr. Mainzer je izjavila da tim još uvijek ima mnogo toga da uradi, naglašavajući da će završni podaci NEOWISE-a biti objavljeni na jesen, uz nekoliko naučnih radova koji su u pripremi. Iako je NEOWISE završio svoju misiju, dr. Mainzer se raduje novom poglavlju sa lansiranjem teleskopa NEO Surveyor, koji će biti posebno dizajniran za lov na asteroide i druge potencijalne prijetnje blizu Zemlje. "Ovo je kraj jedne ere, ali početak nove," zaključila je dr. Mainzer.
